Entre maig i setembre de l’any 751 es va produir, a la riba del riu Talas, al bell mig de l’Àsia central, una d’aquelles batalles que havia de decidir el rumb de la història. S’hi enfronteven les forces musulamanes, que des de feia un segle havien iniciat una expansió vertiginosa, contra els xinesos, que intervenien també a l’Àsia central. La contesa havia de decidir si l’expansió musulmana a la regió es consolidava o bé si els xinesos, expandint-se a l’oest, guanyaven un domini i, de pas, frenava l’expedició de l’islam.
L’enfrontament havia començat per motius aliens als dos bàndols contendents. Els xinesos havien estat cridats per derrotar bandits que actuaven a la regió, i en una campanya sense precedents el general Gao Xianzhi va creuar les muntanyes amb el seu gran exèrcit. Un cop a la zona, els xinesos foren cridats per posar remei a un altre conflicte local, però en fer-se amos i senyors de la regió, el rei d’aquell territori va buscar suport en Abu Muslim, establert per aquelles dates a Samarcanda. Muslim va enviar al seu general Ziyad, el qual va enfrontar-se la host xinesa.
Avui descobrirem les claus que van conduir a la primera batalla de la història entre l’exèrcit musulmà i el xinès als confins de l’Àsia central, una contesa que podia decidir el futur de la regió. Com havien arribat els exèrcits musulmans a milers de quilòmetres de la península arabiga en tan poc temps? Com van arribar els xinesos a enfrontar-se als musulmans? Qui es va alçar amb la victòria?